¿En qué áreas de la robótica investiga tu equipo RoboticsLab de la Universidad Carlos III?

Nos dividimos en cuatro grandes vertientes. La robótica humanoide, como su nombre lo indica, se dedica a trabajar con robots bípedos con dos piernas, lo que lleva un reto de locomoción importante. La robótica social pretende desarrollar robots sociales, que interactúen con las personas y que tengan empatía. La asistencial está pensada para personas que tienen algún tipo de discapacidad como tetraplejia que requieran de un brazo robótico para desarrollar actividades cotidianas. Y luego tenemos la robótica de exoesqueletos, que a diferencia de la asistencial, es una robótica vestible. Es un robot que tú te vistes, metes tu brazo dentro de una estructura que te ayuda a hacer movimientos que se pueden haber perdido en el cuerpo. Se usa en terapias para la rehabilitación de miembros dañados por accidentes cerebrovasculares como el ictus cerebral. Para ser un proyecto joven, el equipo que trabaja con los exoesqueletos está haciendo avances impresionantes. Ya se ha testeado en hospitales con pacientes de verdad con buen feedback de los usuarios.

¿Quién es TEO y cómo ha evolucionado en el correr de los años?

TEO convive con otros prototipos como Maggie, que es un robot social, y tiene el objetivo de socializar y mostrar emociones. ¿Cómo aprende empatía un robot? ¿Se puede traducir la empatía en ceros y unos?

En definitiva no deja de ser otra codificación, una cierta norma. El robot no siente, no padece, no tiene dolor, pero puede emular todo eso. El robot tiene una serie de sensores que le determinan el estado en el que se encuentra. Y esa información de los sensores es la que él mismo utiliza con un algoritmo que en función al estado de esos sensores, determina una cierta acción. Y esa acción puede ser mostrar una emoción.

Maggie lleva una cuenta de cada interacción. Cada vez que habla conmigo ella sabe que yo más o menos le demando media hora, reconoce mi voz, recuerda si en otras ocasiones ha tenido que jugar o bailar, si la interacción conmigo le consume muchos recursos. Entonces, si la siguiente vez que le hablo tiene poca batería y sabe que requerirá media hora para interaccionar conmigo, me dirá: "Perdona Concha, hoy estoy cansada, me voy a descansar". De alguna forma emula esa sensación del cansancio.

Imposible no hacer un paralelismo con el ser humano.

Sí, te lleva a ver cómo el ser humano atiende a lo emocional. Es muy difícil sintetizar y traducir una emoción a un algoritmo, pero hay que empezar por lo básico. Aprendizaje por refuerzos es esa sensorización que tienen los robots que le permite aprender lo que tú le programes que aprenda. Si lo programas para ser perezoso, ante un pedido te puede bostezar y decirte "me aburres", o "no quiero".

¿Hacen falta referentes femeninos que animen a las niñas?

Claro que sí. Nos movemos por referentes. Lo que no se ve no te genera "gusanillo", para que quieras conocer más. Por desgracia, muchas niñas e incluso hombres se ven condicionados porque ciertos trabajos sean desempeñados por personas de su mismo sexo. Si tú tienes como referentes tanto a hombres como a mujeres en el desempeño de determinadas carreras profesionales ese tabú o freno no lo vas a tener. El referente femenino es fundamental. Hasta los 5 o 6 años todos tenemos las mismas inquietudes, a las niñas les gustan los juegos con robots, pero hay un momento en que la presión social te influye y te hace olvidar de esto. Además, las niñas tenemos una idea de que no valemos para la matemática o la ingeniería, lo que es absolutamente falso. Hay mucho que romper.

Como docente, ¿qué acciones podrías recomendar para emprender dentro de las aulas para que las estudiantes se vean motivadas a tomar carreras relacionadas con ingeniería y robótica?

No hay que siquiera formular que una niña no pueda hacer eso, tener la actitud de que todos podemos; que no haya la mínima duda. Las nuevas generaciones no están tan infectadas. Los docentes tienen que llevar a las aulas los mismos problemas y ejercicios para unos que para otros, porque no hay diferencias.

Hay que apostar por incorporar estas tecnologías al aula, introducir plataformas robóticas educativas. Esto no significa que estemos condicionando a que los niños sean ingenieros robóticos, el traer estas tecnologías al aula implica que haya un desarrollo matemático, mental, que desarrollen cierta estructura en su cabeza, que les va a venir muy bien para su vida cotidiana. El lenguaje de programación no deja de ser eso: un lenguaje, y cuantos más lenguajes tengamos más facilidad vamos a tener de expresarnos y de estructurar nuestro pensamiento. Muchas veces aprendes cosas y no ves la consecuencia de ese aprendizaje. En este caso ves el resultado, el robot se mueve como tu querías y eso al niño le apasiona, le estimula muchísimo.